Dimanche 30 mars, des utilisateurs chinois ont découvert Apple Intelligence sur leur iPhone après la mise à jour iOS 26.4. Quelques heures plus tard, Mark Gurman de Bloomberg révélait que ce lancement était une « erreur » et qu'Apple avait retiré les fonctionnalités en urgence. Après 18 mois d'attente, la Chine reste le dernier grand marché au monde sans accès à l'IA d'Apple.
Un dimanche surréaliste pour les utilisateurs chinois
Tout a commencé par des publications sur Weibo et X. Des utilisateurs chinois partageaient des captures d'écran montrant les outils d'Apple Intelligence activés sur leur iPhone. Résumé automatique des notifications, réécriture de texte, Siri dopé à l'IA, tout y était. Pendant quelques heures, les forums tech chinois se sont enflammés. Apple allait-il enfin rattraper son retard dans le pays le plus important pour ses ventes de smartphones ?
La réponse est tombée rapidement. Mark Gurman, la source la plus fiable sur les affaires internes d'Apple, a confirmé que le déploiement n'était pas intentionnel. Apple a coupé l'accès dans la foulée. L'entreprise attend toujours l'approbation réglementaire des autorités chinoises pour lancer officiellement ses fonctions IA dans le pays. Les fonctionnalités étaient prêtes depuis des mois, mais le feu vert de Pékin n'est jamais venu.
Pourquoi la Chine bloque Apple Intelligence
Le gouvernement chinois impose une règle stricte : toute entreprise étrangère qui veut déployer des services d'IA en Chine doit s'associer avec un partenaire local. Apple a choisi Alibaba pour alimenter ses fonctions IA sur le marché chinois. Mais le processus d'approbation réglementaire traîne. Pékin veut garder le contrôle sur les modèles d'IA qui tournent sur son territoire, sur les données qu'ils traitent et sur les réponses qu'ils génèrent.
Le résultat, c'est qu'Apple Intelligence est disponible partout dans le monde sauf en Chine. Depuis son lancement aux États-Unis en octobre 2024, le déploiement s'est étendu à l'Europe, au Japon, à la Corée du Sud et au reste de l'Asie. La Chine est la dernière pièce du puzzle, et c'est aussi l'une des plus importantes. Apple y vend des dizaines de millions d'iPhone chaque année. Chaque mois sans IA, c'est un argument de vente en moins face à Huawei et Xiaomi, qui intègrent déjà leurs propres assistants IA dans leurs téléphones.
Une boulette qui en dit long
Le fait qu'Apple ait pu activer accidentellement Apple Intelligence en Chine montre que tout est techniquement prêt. Le partenariat avec Alibaba fonctionne, le code est déployé, les serveurs sont en place. Seul le tampon administratif manque. Cette boulette met aussi Apple dans une position délicate vis-à-vis de Pékin. Activer, même par erreur, des services IA non approuvés sur des centaines de millions d'appareils dans un pays qui surveille de très près son écosystème numérique, ce n'est pas le genre de chose que les régulateurs chinois apprécient. La question maintenant : ce faux départ va-t-il accélérer l'approbation officielle ou, au contraire, braquer encore plus les autorités chinoises ?