C'est ce soir. La fusée SLS de la NASA doit décoller à 22h24 GMT (00h24 heure de Paris) avec quatre astronautes à bord du vaisseau Orion, direction la Lune. C'est le premier vol habité au-delà de l'orbite terrestre depuis Apollo 17 en décembre 1972, soit 53 ans. La mission durera environ dix jours et comprend plusieurs premières historiques : Christina Koch sera la première femme en mission lunaire, Victor Glover le premier homme noir, et Jeremy Hansen le premier Canadien à s'éloigner autant de la Terre.
Pas d'alunissage, mais un test grandeur nature à 380 000 km de chez nous
Artemis II ne se posera pas sur la Lune. Le vaisseau Orion suivra une trajectoire dite de « free return », une boucle autour de notre satellite qui le ramènera naturellement vers la Terre sans manœuvre majeure en cas de problème. C'est un profil de sécurité hérité des missions Apollo, conçu pour protéger l'équipage en toutes circonstances.
L'objectif est de tout tester avec des humains à bord. Le système de contrôle thermique, la qualité de l'air et de l'eau, la protection contre les radiations cosmiques, les communications à grande distance, la rentrée atmosphérique à très haute vitesse. Artemis I avait fait le même trajet en 2022 mais sans personne dedans. Cette fois, les quatre astronautes évalueront en temps réel chaque système et chaque procédure. Leurs données serviront à préparer Artemis III, la mission qui doit poser des humains sur le sol lunaire.
Un chemin semé de reports, mais ce soir tout est vert
Le lancement était initialement prévu en février 2026. Des anomalies lors d'un test de remplissage des réservoirs ont provoqué un premier report. Puis un problème de flux d'hélium vers l'étage supérieur du SLS a repoussé la date en mars, puis en avril. Le lanceur a dû retourner au Vehicle Assembly Building pour des réparations avant d'être reconduit sur le pas de tir.
Au 29 mars, la NASA a confirmé qu'aucun problème technique majeur n'avait été détecté. Les vérifications finales sur la propulsion, les logiciels de vol et les interfaces sont terminées. Les équipes se disent confiantes, tout en rappelant que la sécurité de l'équipage reste la priorité absolue et qu'un report de dernière minute n'est jamais exclu.
L'équipage est composé de Reid Wiseman en commandant, Victor Glover en pilote, Christina Koch en spécialiste de mission et Jeremy Hansen pour l'Agence spatiale canadienne. Quatre astronautes expérimentés, choisis pour leur capacité à gérer les imprévus dans un environnement que plus aucun humain n'a affronté depuis un demi-siècle.
Si le lancement a lieu ce soir, des millions de personnes regarderont en direct quatre êtres humains quitter l'orbite terrestre pour la première fois de leur vie. Est-ce que ce sera le début d'une nouvelle ère d'exploration lunaire, ou juste un moment spectaculaire avant des années de retards supplémentaires pour Artemis III ?