Quatre astronautes de la NASA vont s'envoler cette semaine à bord du vaisseau Orion pour un survol de la Lune, le premier vol habité au-delà de l'orbite terrestre depuis 53 ans. La mission Artemis II ne prévoit pas d'alunissage, mais elle marque le retour concret de l'humanité vers son satellite naturel. La dernière fois que des humains ont vu la Lune d'aussi près, c'était en décembre 1972, lors d'Apollo 17.
Dix jours autour de la Lune, zéro alunissage mais beaucoup d'enjeux
La mission durera environ dix jours. L'équipage, composé de quatre astronautes dont le Canadien Jeremy Hansen, sera propulsé par la fusée SLS, la plus puissante jamais construite par la NASA. Le vaisseau Orion passera derrière la face cachée de la Lune avant de revenir vers la Terre. Pas de descente sur le sol lunaire cette fois, c'est prévu pour Artemis III, probablement en 2027 ou 2028.
L'objectif principal est de tester tous les systèmes de vol avec un équipage à bord. Artemis I, en 2022, avait fait le même trajet mais sans personne dedans. Là, il s'agit de vérifier que le bouclier thermique, les systèmes de survie et la navigation fonctionnent quand il y a des humains dans la capsule. C'est une étape indispensable avant d'envisager un retour sur le sol lunaire.
Les scientifiques sont bizarrement tièdes
Ce qui est surprenant, c'est que tout le monde n'est pas emballé dans la communauté scientifique. Certains chercheurs estiment que le programme Artemis coûte trop cher pour ce qu'il apporte à la science fondamentale. Les missions robotiques, comme celles qui ont ramené des échantillons de la Lune ou exploré Mars, produisent davantage de données pour une fraction du budget. Envoyer des humains, c'est spectaculaire, mais est-ce que c'est le meilleur usage de dizaines de milliards de dollars ?
D'autres rappellent que le vrai intérêt d'Artemis est stratégique. La Chine prépare son propre programme lunaire habité pour avant 2030. L'Inde monte en puissance. La course à la Lune est redevenue un enjeu géopolitique, et les États-Unis ne veulent pas perdre leur avance. La science passe parfois au second plan quand les drapeaux sont en jeu.
Il y a aussi la dimension industrielle. Le programme Artemis fait vivre des centaines d'entreprises américaines, de SpaceX à Lockheed Martin. C'est un écosystème économique autant qu'un projet d'exploration. Et pour le grand public, voir des astronautes orbiter autour de la Lune en direct, ça reste un moment rare, le genre d'événement qui rappelle pourquoi on regarde le ciel.
Si tout se passe bien cette semaine, la prochaine étape sera de poser des bottes humaines sur le régolithe lunaire pour la première fois depuis 1972. Mais est-ce que la NASA tiendra son calendrier, alors qu'Artemis accumule les retards et les dépassements de budget depuis sa création ?