Une equipe de 100 laboratoires vient de publier la carte la plus detaillee jamais realisee du cerveau humain : 200 milliards de cellules analysees, 3 247 types cellulaires identifies dans 16 regions cerebrales. En gros, c'est pour les neurosciences ce que le genome humain a ete pour la genetique. Et les donnees sont en libre acces pour tous les chercheurs du monde.
Comment on cartographie 200 milliards de cellules
Le projet BRAIN Cell Atlas, pilote par les National Institutes of Health americains, a combine des techniques de pointe : sequencage de l'ARN en cellule unique pour identifier le profil genetique de chaque cellule, et transcriptomique spatiale pour comprendre comment elles s'organisent dans les tissus. Le truc c'est que l'innovation n'est pas dans chaque technique prise isolement, mais dans la combinaison de toutes ces couches de donnees.
Resultat : les chercheurs ont meme decouvert des types cellulaires totalement inconnus jusqu'ici, notamment dans le cortex prefrontal et le cervelet. C'est assez ouf quand on y pense, on vit avec notre cerveau depuis toujours et on ne connaissait pas encore toutes ses pieces.
Concretement, ca change quoi pour Alzheimer et Parkinson ?
En croisant les donnees cellulaires avec les etudes genetiques, les chercheurs ont identifie les cellules les plus vulnerables dans plusieurs maladies neurologiques. Pour Alzheimer, ce sont des sous-types specifiques de neurones inhibiteurs du cortex entorhinal qui sont les premiers touches par la neurodegenerescence. Des resultats similaires existent pour la schizophrenie, le trouble bipolaire et Parkinson. Du coup, ca ouvre des pistes therapeutiques completement nouvelles.
Un point de depart, pas une ligne d'arrivee
L'atlas ne couvre pour l'instant que 16 des 180 regions cerebrales connues. La prochaine etape : integrer des donnees a differents ages de la vie, du stade foetal au grand age, pour comprendre comment l'architecture cellulaire evolue. "Le cerveau humain est l'objet le plus complexe que nous connaissions dans l'univers", rappelle le Pr Lein du Allen Institute. Rien que ca. On suivra la suite avec attention.