Cela fait 52 ans que personne n'a marché sur la Lune. La dernière fois, c'était Apollo 17 en décembre 1972. Aujourd'hui, la NASA vise un alunissage habité avec Artemis III, la Chine annonce son propre programme lunaire habité avant 2030, et SpaceX construit le vaisseau qui doit tout rendre possible. La Lune redevient l'endroit le plus convoité du système solaire.
Artemis, Starship et la Lune : pourquoi ce projet est bien plus compliqué qu'on le pensait
Le programme Artemis de la NASA devait initialement poser des astronautes sur la Lune dès 2024. On en est loin. Les retards s'accumulent, le budget explose, et chaque annonce de nouvelle date butoir est accueillie avec un scepticisme croissant. Artemis III, la mission qui doit enfin faire redescendre des humains à la surface lunaire, dépend entièrement du Human Landing System de SpaceX, autrement dit une version adaptée du Starship, le méga-lanceur d'Elon Musk. Starship lui-même a connu une série de tests spectaculaires, avec des progrès techniques indéniables mais aussi des explosions mémorables lors des premiers vols. La NASA a mis tous ses oeufs dans le même panier en choisissant SpaceX comme unique prestataire pour l'alunissage, un choix qui simplifie la logistique mais crée une dépendance totale envers une entreprise privée dont les délais sont aussi créatifs que ses fusées. En parallèle, le Gateway, la mini-station spatiale lunaire censée servir de base orbitale, prend aussi du retard. Résultat : Artemis III glisse vers 2026, puis 2027, et personne ne sait vraiment quelle date croire.
La Chine joue sa propre partition, discrètement mais sérieusement
Pendant que la NASA navigue dans ses propres turbulences administratives, la Chine avance méthodiquement. Le programme lunaire habité chinois cible un alunissage avant 2030, avec des missions robotiques de reconnaissance qui se succèdent à un rythme soutenu. Chang'e 6 a ramené des échantillons de la face cachée de la Lune en 2024, une première mondiale. Chang'e 7 et 8 doivent préparer le terrain pour les futurs astronautes chinois. Pékin travaille aussi sur son propre lanceur lourd, le Longue Marche 10, équivalent chinois du SLS de la NASA, et sur un vaisseau habité de nouvelle génération. La Chine ne communique pas beaucoup sur ses délais précis, ce qui lui permet d'éviter les humiliations publiques en cas de retard, mais aussi de surprendre quand elle réussit. Pour les États-Unis et leurs alliés, la perspective d'un drapeau chinois planté au pôle sud lunaire, une zone riche en glace d'eau potentiellement exploitable, est devenue un argument politique autant que scientifique pour accélérer Artemis.
Et si la vraie question n'était pas qui arrive le premier, mais ce qu'on fait une fois là-haut ?
Au-delà de la fierté nationale et des records historiques, la course à la Lune de 2026 soulève une question fondamentale : est-ce qu'on retourne sur la Lune pour faire de la science, pour préparer une base permanente, ou juste pour planter un drapeau et rentrer ? La réponse à cette question déterminera si ce retour change quelque chose à notre rapport à l'espace, ou s'il restera un exploit médiatique sans lendemain.