L'Esports Foundation vient de révéler la liste des 40 clubs esport sélectionnés pour son programme Club Partner 2026, doté de 20 millions de dollars. Chaque club peut recevoir jusqu'à un million de dollars pour développer sa marque, ses opérations et l'engagement de ses fans. L'audience combinée de ces 40 structures dépasse les 300 millions de personnes à travers le monde. Parmi les élus, deux clubs français : Team Vitality et Gentle Mates.
Un million par club pour raconter des histoires, pas juste jouer
Le Club Partner Program, lancé par la fondation liée à l'Esports World Cup en Arabie saoudite, en est à sa troisième édition. Le concept est simple mais ambitieux : financer les clubs pour qu'ils investissent dans le marketing, le storytelling et la création de contenu autour de leurs joueurs. L'objectif n'est plus seulement de gagner des tournois, mais de construire des audiences fidèles en mettant en avant les personnalités, les parcours et les moments qui font vibrer les communautés.
En 2025, les clubs participants ont généré plus de 300 millions de vues sur leurs campagnes et activement engagé plus de 10 millions de fans. Ces chiffres montrent que l'esport ne se résume plus à du compétitif pur. Les coulisses, les vlogs de bootcamp, les rivalités entre joueurs, les histoires de remontées spectaculaires, c'est ça qui fait tourner la machine aujourd'hui.
Vitality et Gentle Mates portent le drapeau français
Parmi les neuf clubs européens sélectionnés, la France place deux représentants. Team Vitality, fondée par Fabien « Neo » Devide, est devenue l'une des structures esport les plus reconnues en Europe avec des équipes sur Counter-Strike 2, League of Legends et Rocket League. Gentle Mates, la structure cofondée par Squeezie, apporte une approche plus jeune et orientée contenu, avec une communauté massive sur YouTube et Twitch.
La liste complète mélange des mastodontes historiques comme T1, Gen.G, Fnatic, G2 Esports, Cloud9, Team Liquid et NAVI, avec des structures plus récentes venues d'Inde (GodLike, S8UL), de Turquie (FUT Esports, première participation), d'Asie du Sud-Est (ONIC, Team RRQ) et d'Amérique latine (9z Globant, LEVIATAN). Six clubs chinois sont également présents, dont Edward Gaming et Weibo Gaming. La couverture géographique illustre la mondialisation de l'esport.
Depuis trois ans, le programme a distribué plus de 100 millions de dollars directement aux clubs. C'est un modèle inédit dans le sport, où une fondation finance des structures privées pour développer leurs audiences plutôt que simplement récompenser les résultats sportifs. Ce changement de logique, du résultat vers le récit, est peut-être ce qui manquait à l'esport pour franchir le cap d'un divertissement mainstream. Mais quand l'argent vient d'Arabie saoudite et que les montants se comptent en dizaines de millions, est-ce que l'indépendance des clubs reste crédible ?