ITER vient de franchir une etape assez dingue. Le 22 mars, le reacteur experimental de Cadarache a reussi son premier test magnetique integre : 11,8 teslas maintenus pendant 12 heures, un record pour une machine de cette envergure. En gros, ca confirme que le systeme peut confiner un plasma a plus de 150 millions de degres Celsius, condition indispensable pour declencher la fusion nucleaire. Pietro Barabaschi, directeur general d'ITER, parle d'un moment historique. On ne va pas se mentir, c'est assez ouf.
Une prouesse d'ingenierie a couper le souffle
Pour remettre ca en perspective : les bobines de champ toroidal, fabriquees au Japon et en Europe, pesent chacune plus de 300 tonnes et ont ete assemblees avec une precision millimetrique. Le refroidissement se fait a l'helium superfluide, a moins 269 degres Celsius. Le Pr Alain Becoulet, directeur de l'ingenierie chez ITER, souligne que l'enjeu n'etait pas juste de produire un champ magnetique intense, mais de prouver que tous les systemes fonctionnent ensemble. Des milliers d'ingenieurs de 35 pays ont coordonne cette operation. C'est de l'ingenierie a une echelle qu'on voit rarement.
22 milliards d'euros et des retards, mais ca avance
Le truc c'est qu'ITER traine une reputation de gouffre financier. Le cout total est monte a 22 milliards d'euros, le double de l'estimation initiale. Mais ce test magnetique etait la verification la plus critique avant l'injection du premier plasma, et sa reussite permet de confirmer l'objectif de 2029. Les prochaines etapes : installation du systeme de chauffage auxiliaire et tests d'etancheite de la chambre a vide.
Concretement, ca change quoi pour l'energie ?
Si ITER demontre la faisabilite de la fusion, l'etape suivante sera DEMO, un reacteur capable de produire de l'electricite a echelle industrielle. La Chine et le Royaume-Uni developpent leurs propres programmes en parallele. La physicienne Sibylle Gunter rappelle qu'ITER reste la seule machine capable de demontrer un gain net d'energie de fusion a cette echelle. L'energie quasi illimitee, propre et sure, c'est la promesse. Reste a voir si elle se concretisera dans la seconde moitie du siecle.