Depuis plus de trois semaines, environ 630 kilomètres de littoral du golfe du Mexique sont touchés par une marée noire. Des langues de pétrole de plusieurs kilos s'échouent sur les plages de l'État de Veracruz, recouvrant le sable dans lequel les tortues marines viendront pondre leurs œufs à la mi-mai. Les ONG accusent le gouvernement mexicain de minimiser les dégâts pour ne pas effrayer les touristes à quelques jours de la semaine de Pâques.
Du pétrole sous le sable, des brûlures aux jambes
Esteban Hernandez gère un petit complexe touristique à Los Arrecifes, un village côtier du Veracruz. Depuis début mars, il voit des plaques noires et visqueuses envahir les sept kilomètres de plage qu'il connaît par cœur. Le pétrole a été en partie recouvert par le sable, mais il est toujours là. « Si tu marches sur la plage, tu sens encore des brûlures aux jambes, comme si on les frottait avec du piment », témoigne-t-il au Monde.
Les communautés côtières sont en situation critique. La pêche est à l'arrêt, les touristes ne viennent plus. La semaine de Pâques, qui a débuté le 28 mars, est normalement la période la plus rentable de l'année pour ces villages qui dépendent entièrement du tourisme et de la mer. Cette année, les plages sont désertes. « Il n'y a personne, on dépend totalement de la pêche et des touristes, et s'ils ne viennent pas, on ne gagne rien », s'alarme Hernandez.
Les tortues marines en première ligne
Le timing de la catastrophe est terrible. Dans six semaines, les tortues marines arrivent sur ces plages pour pondre leurs œufs. Elles creusent des nids dans le sable, exactement là où le pétrole s'est infiltré. Le contact avec les hydrocarbures peut tuer les embryons, contaminer les nouveau-nés dès leur sortie du nid et perturber les femelles au point qu'elles abandonnent la plage pour chercher un autre site de ponte, souvent sans succès.
Esteban Hernandez veille sur les tortues chaque année pendant la saison de ponte. Cette fois, il ne sait pas à quoi s'attendre. Les associations environnementales locales reprochent au gouvernement d'avoir mal géré le sinistre depuis le début. Le nettoyage avance trop lentement, les moyens déployés sont insuffisants, et la communication officielle minimise systématiquement l'ampleur des dégâts. Le gouvernement ne veut pas que l'image des plages mexicaines soit associée à du pétrole, surtout en pleine saison touristique.
630 kilomètres de littoral, et pas de responsable désigné
L'origine exacte de la fuite n'a pas été officiellement confirmée. Le golfe du Mexique est truffé de plateformes pétrolières, et Pemex, le géant pétrolier public mexicain, a un historique chargé en matière de déversements. Mais dans un contexte mondial où le pétrole vaut de l'or à cause de la fermeture du détroit d'Ormuz, le Mexique a tout intérêt à pomper plus, pas moins. Quand la course au pétrole prime sur la protection des côtes, qui paie le prix ? Les pêcheurs, les tortues et les villages oubliés de Veracruz.