Avec un champ de vision environ 100 fois plus large que celui de Hubble, le télescope spatial Nancy Grace Roman entre dans sa dernière ligne droite avant le décollage. La NASA tient peut-être là son futur poids lourd de l’astronomie, capable de balayer d’immenses portions du ciel bien plus vite que ses prédécesseurs.
Un œil géant pour voir l’univers en grand angle
Roman ne joue pas exactement dans la même catégorie que James Webb. Là où Webb observe en profondeur des zones assez ciblées, Roman a été pensé pour faire du grand angle, avec une précision digne des meilleures missions spatiales. Son objectif, cartographier le ciel à une échelle inédite, repérer des milliards d’objets cosmiques et aider les scientifiques à mieux comprendre la structure de l’univers. En clair, c’est un outil conçu pour passer de la photo de détail à la fresque monumentale.
La mission embarque un miroir principal de 2,4 mètres, soit le même diamètre que Hubble, mais avec des instruments beaucoup plus modernes. Son atout majeur, c’est sa capacité à observer de vastes régions de l’espace en lumière infrarouge. Ce choix n’a rien d’anodin, car cette longueur d’onde permet de voir à travers la poussière cosmique et de remonter vers des objets très lointains. Roman pourra ainsi traquer des galaxies anciennes, suivre l’évolution du cosmos et construire des cartes précises de sa répartition.
Matière noire, énergie sombre, exoplanètes, le programme est costaud
Si la NASA mise autant sur Roman, c’est parce que le télescope doit répondre à plusieurs des plus grandes questions de l’astrophysique actuelle. Il servira notamment à étudier l’énergie sombre, cette force mystérieuse qui semble accélérer l’expansion de l’univers. En observant des supernovae, des amas de galaxies et les déformations de la lumière provoquées par la gravité, Roman pourrait aider à mieux cerner ce qui compose réellement le cosmos.
L’autre gros morceau, ce sont les exoplanètes. Grâce à des techniques comme la microlentille gravitationnelle, le télescope pourra détecter des mondes difficiles à voir autrement, y compris des planètes lointaines, froides ou même errantes, sans étoile autour d’elles. Un coronographe technologique sera aussi testé à bord pour bloquer la lumière des étoiles et tenter d’observer plus directement certaines planètes. C’est une étape importante vers de futures missions capables, un jour, de chercher des signes de vie ailleurs.
Le successeur spirituel de Hubble, version turbo
Roman approche après des années de développement, de réglages techniques et de reports classiques pour ce genre de mission XXL. Mais si tout se passe comme prévu, la NASA pourrait bientôt disposer d’un observatoire complémentaire de Webb, avec une vraie capacité de découverte de masse. Et si les prochaines grandes surprises de l’astronomie ne venaient pas d’un cliché ultra zoomé, mais d’une carte géante de l’univers prise presque d’un seul regard ?