Prévu pour un lancement à l’automne 2026, le télescope spatial Nancy Grace Roman embarquera un miroir de 2,4 mètres et un champ de vision environ 100 fois plus large que celui de Hubble en infrarouge. En clair, la NASA s’équipe d’un outil capable d’observer l’Univers à grande échelle, beaucoup plus vite.
Un Hubble version panoramique
Le projet Nancy Grace Roman, baptisé en hommage à l’une des grandes figures de l’astronomie américaine, vient d’atteindre une étape clé, sa construction est désormais achevée. La mission entre dans sa dernière ligne droite avant les tests finaux puis le départ vers l’espace. Là où Hubble excelle dans les portraits détaillés d’objets célestes, Roman a été pensé pour faire des cartes géantes du ciel, avec une précision impressionnante. Son gros atout, c’est son instrument grand angle, capable de capturer en une seule image une zone immense tout en gardant une résolution très fine. Pour les scientifiques, c’est un peu comme passer d’une loupe à une caméra ultra grand-angle, sans perdre les détails.
Cette approche va permettre de sonder des millions de galaxies, de repérer des structures cosmiques sur des distances vertigineuses et de mieux comprendre comment l’Univers s’est organisé au fil du temps. Roman observera surtout dans l’infrarouge, une longueur d’onde précieuse pour voir loin, très loin, y compris à travers la poussière cosmique qui masque une partie du spectacle.
Matière noire, énergie noire, exoplanètes, le programme est colossal
Si la NASA mise autant sur Roman, c’est parce que ses objectifs scientifiques sont énormes. Le télescope devra aider à percer deux des plus grands mystères de la cosmologie, la matière noire et l’énergie noire. La première façonne la structure invisible de l’Univers, la seconde semble accélérer son expansion, mais on ne sait toujours pas vraiment ce qu’elles sont. En observant la forme, la distance et la répartition de très nombreuses galaxies, Roman pourrait fournir des indices précieux.
Autre terrain de jeu, les exoplanètes. Grâce à la méthode de microlentille gravitationnelle, l’observatoire pourra détecter des mondes difficiles à voir autrement, y compris des planètes lointaines, froides, voire errantes, qui ne tournent autour d’aucune étoile. Et ce n’est pas tout, un coronographe technologique embarqué servira aussi de banc d’essai pour mieux bloquer la lumière des étoiles et, à terme, photographier plus directement certaines planètes.
Un télescope taillé pour changer notre carte mentale du cosmos
Roman ne remplacera ni Hubble ni James Webb, il jouera un autre rôle, complémentaire. Webb regarde l’Univers en profondeur avec une sensibilité extrême, Roman le balaiera à très grande échelle pour repérer les zones les plus intéressantes. Ensemble, ces observatoires pourraient former un duo redoutable, l’un repère, l’autre zoome. Si tout se passe comme prévu, l’automne 2026 pourrait donc marquer le début d’une nouvelle moisson de découvertes. Et si la prochaine grande claque cosmique venait justement d’une image panoramique de l’invisible ?