SpaceX franchit un cap. Le Vol 12 de Starship sera le premier a utiliser la version V3 de la mega-fusee, et ce n'est pas une simple mise a jour. On parle d'un engin de 124,4 metres de haut, propulse par les nouveaux moteurs Raptor V3, capable d'envoyer plus de 100 tonnes de charge utile en orbite basse terrestre. Pour comparaison, la V2 plafonnait a 35 tonnes. En gros, SpaceX vient de tripler la capacite de la fusee la plus grande jamais construite. Et c'est la premiere version officiellement concue pour voler vers Mars.
Un booster qui crache du feu (litteralement)
Le 16 mars, le Booster 19 a realise un essai statique de 10 moteurs sur le Pad 2 de Starbase, au Texas. Le Starship 39, la partie haute du vehicule, a de son cote passe ses tests de remplissage cryogenique au site d'essai de Massey. Tout ca s'est deroule sans accroc majeur, ce qui pour Starship est deja une nouvelle en soi. Les Raptor V3 developpent presque deux fois la poussee des Raptor 1 originaux, pour un poids reduit et un cout de fabrication inferieur. Concretement, c'est le genre d'amelioration qui fait passer un prototype en vehicule operationnel.
Elon Musk avait initialement vise mi-mars pour le lancement, mais le calendrier a glisse vers debut avril. Le 9 mars, il a declare sur X que le prochain vol aurait lieu dans environ quatre semaines, ce qui place la fenetre autour de debut a mi-avril 2026.
Pourquoi 100 tonnes, ca change tout
35 tonnes en orbite, c'est deja enorme. Mais 100 tonnes, ca ouvre des possibilites completement differentes. On parle de deployer des stations spatiales entieres en un seul vol, d'envoyer du materiel lourd vers la Lune pour le programme Artemis (SpaceX a le contrat HLS pour l'alunisseur), ou de commencer a assembler les elements d'une mission martienne. C'est un peu le passage de la DeLorean bidouillee dans le garage au vaisseau de The Expanse. Le saut technologique est reel.
SpaceX travaille aussi sur l'infrastructure au Kennedy Space Center en Floride pour des lancements depuis la cote Est, en plus de Starbase au Texas. L'objectif annonce est d'augmenter significativement la cadence de vol en 2026.
Mars, c'est pour quand alors ?
Elon Musk parle de missions cargo vers Mars des 2028, avec des missions habitees a l'horizon 2030. Beaucoup de gens levent les yeux au ciel quand il donne des dates, et on les comprend. Mais le fait est que Starship V3 est le premier vehicule qui coche techniquement les cases pour y aller. 100 tonnes en orbite basse, une architecture de ravitaillement en orbite, et un bouclier thermique capable de supporter une rentree atmospherique martienne. Du coup, meme si les delais glissent, la direction est claire. On prend les paris ?